© A. Bjorn, 2016

© AST Publishing House LLC, 2016

Deel één
Inleidend

De wereld erna... Zo werd het na wat in het verleden de Derde Wereldoorlog zou zijn genoemd. Maar niemand weet wat daar werkelijk is gebeurd; misschien weten ze het in de steden - maar ik ben daar al een hele tijd niet meer geweest...

Mijn plek is hier, achter de muren. Waar geen controle is, waar nog bomen groeien, waar rivieren nog stromen, waar dieren leven. Er is voedsel en water. Ik ben niet de enige achter de muren. Er zijn hier dorpen. Maar dit zijn eerder gemeenschappen van mensen verenigd door het verlangen om te overleven. Het is mogelijk om zowel dorpen als steden binnen te gaan, maar er is een vergoeding voor nodig. Meestal hebben mensen die achter versterkte muren rennen niets in hun boezem. Meestal sterven deze zonder ooit binnen te komen.

Ik ben niet een van die mensen. Ik heb altijd iets te bieden. En ik heb altijd een reden om weer weg te gaan - daarom lieten ze me graag binnen.

Ze lieten mij binnen.

Maar ze vinden het niet leuk.

In de World After houden ze helemaal niet van eenlingen. Omdat mensen die alleen kunnen overleven, gevaarlijk zijn.

* * *

Ik kneed stilletjes mijn schouder en richt opnieuw. Het bos is vol geluiden - ze verbergen mijn aanwezigheid, evenals een zich verspreidende struik met nog groene bladeren...

Het geluid joeg de derde weg. Er is geen tijd om te wachten. Gooien!

Ik richtte me op, verliet mijn schuilplaats, rekte me uit, strekte mijn gevoelloze armen en benen uit en liep naar de drie karkassen van hazen. Ze zijn geschikt voor verkoop: de huid blijft vrijwel intact - ik haast me altijd naar die gebieden waar de snee zal komen. Bovendien wordt hazenvlees dit jaar als een delicatesse beschouwd - dankzij wolven zijn er nog maar heel weinig in het gebied over. Ik had het geluk dat deze drie samen verhuisden.

Zelf sta ik onverschillig tegenover vlees, maar in de dorpen kan het worden ingewisseld voor brood, en ik heb er een zwak voor die zelfs voor mij angstaanjagend is. Niets is lekkerder dan vers, knapperig brood rechtstreeks uit de oven... Nou, zodra ik eraan dacht, reageerde mijn maag met een treurige aria...

Het is vreemd dat ik deze woorden nog steeds gebruik. Het is vreemd dat ik me nog herinner wat een aria is en in welk geval het epitheton ‘treurig’ kan worden gebruikt. Vooral met betrekking tot een lege maag.

Ruim vijftien jaar geleden stortte de wereld in. Ik was toen twaalf... Maar ik vergat niet hoe ik in complexe zinnen moest spreken en werd geen professionele jager, verstopte zich in het bos en verwierf gevechtsvaardigheden door middel van een lange, slopende training. Bij mij was alles veel ingewikkelder... Dit is echter niet het moment voor herinneringen.

Ik haalde de werpdolken tevoorschijn die ik ongeveer vijf jaar geleden in een van de dorpen had verworven uit de dode karkassen, raapte mijn buit op en versnelde - het pad vanuit het bos is niet dichtbij, en vandaag breng ik de nacht niet door thuis: mijn voedselvoorraad hoeft niet te worden aangevuld, maar mijn kleding...

En brood. In het dorp kan ik brood kopen.

Maar eerst - kleding. Bovendien komt het koude weer eraan en moet ik nadenken over waar ik de wintermaanden zal doorbrengen.

Eigenlijk is dit de belangrijkste reden waarom ik naar dat specifieke dorp ga: ik heb daar connecties en een plek om gratis te overnachten. Misschien blijf ik erin... Ja, hoogstwaarschijnlijk zal het zo zijn.

Ik verhoogde mijn snelheid en begon lichtjes te rennen. Dertig minuten en ik ben er. Toegangsprijs – één karkas; nieuwe leren broek met bontvest - nog een karkas; vijf broden vers, knapperig gezouten brood - nog een karkas.

Ja, brood is nu zijn gewicht in goud waard. Omdat de velden praktisch niet beschermd zijn, en mensen tarwe en rogge zaaien op eigen risico. Voor de bescherming van zo'n groot gebied zijn huurlingen net zoveel geld nodig, en de mensen in de dorpen kunnen meestal zelf rondkomen. Trouwens... Dit is een idee: om in de winter als huursoldaat te werken. Maar hiervoor zal mijn derde karkas aan een zwaard moeten worden besteed, wat betekent dat ik niet genoeg zal hebben voor brood...

Ze stopten met het gebruik van pistolen zodra ze de nutteloosheid ervan beseften. Nu wordt er zoiets als zwaarden gebruikt; en ik zeg “zoiets”, omdat professionele smeden overdag moeilijk te vinden waren, zelfs in de normale wereld, maar in de wereld daarna overleefde niet iedereen... Echte zwaarden meegenomen door plunderaars uit overgebleven musea of ​​uit de huizen van verzamelaars die die tijdens de oorlog stierven, waren uiterst zeldzaam in de tijd van de Grote Vernietiging – vanwege de gevolgen van wat de Apocalyps van Onze Dagen wordt genoemd. Vele jaren geleden hoorde ik in een van de overgebleven steden dat wetenschappers deze gebeurtenissen AED noemden. Maar in dorpen zeggen ze vaker: "Grote vernietiging" en bovendien zeggen ze deze woorden niet tevergeefs, en als ze ze ergens horen, beginnen ze verwoed te bidden. Maar gebeden zullen je, net als kruisen of wijwater, niet redden van het ongeluk dat in de Wereld Erna is begonnen. Het is eerder een afschrikmiddel voor de mensen zelf. Maar ik zal deze woorden nooit hardop zeggen...

Ik plaatste mijn leren lovelettes op mijn armen en liep de heuvel af; het dorp "Ten" lag op een vlakte en had het grootste stuk geploegd land. De nummers van de nederzettingen die in de World After ontstonden, waren vastgelegd in de namen, hoewel nu weinigen met zekerheid konden zeggen of het dorp het tiende was, of dat het nu het negende was. Als het niet de achtste is. Alleen ik en mensen zoals ik kunnen zeggen dat dit zo is, maar om voor de hand liggende redenen zwijgen we. Je moet mensen de hoop niet ontnemen als ze in principe niets hebben om op te hopen. Nee, normaal leven is alleen mogelijk in steden, maar als je daar niet werkt en niets bijdraagt, eet je niet. Ja, dit is het totale verschil tussen dorpen en steden: hier hadden mensen de mogelijkheid om te eten. In steden hadden mensen de mogelijkheid om te overleven.

Dit is het dilemma.

En iedereen kiest zijn eigen pad naar zijn hart. Hoewel, om ‘leven’ het bestaan ​​te noemen van voeden tot voeden of van de komst van de duisternis tot het vertrek ervan... Nee, het kan maar in één woord worden genoemd: overleven. Maar niet het leven.

Ik stopte bij een hoge poort, vier keer zo hoog, en klopte op de gesloten doorgang.

- Rijn. Jaagster. ‘Ik ben bij de prooi,’ antwoordde ik kort en luid.

Mijn legende voor alle dorpen is dat er geen vragen zijn over wat ik ACHTER de muren doe. En waar woon ik... nou ja, voor elk van de nederzettingen was er een ander antwoord.

‘Ik ken je niet,’ klonk de stem van achter de deur.

Ik rolde met mijn ogen, deed een stap opzij en hurkte toen neer - en ontmoette de ogen van de poortwachter. Alleen degenen die al bij de Tien waren geweest, wisten van dit "raam". En niet allemaal, maar degenen die naaste familieleden waren van de dorpswachten. Of niet bepaald familieleden...

- Nu weet je het. ‘Maak open,’ zei ik droog, terwijl ik in de verraste ogen van de jonge jongen keek.

Nieuwe kerel. Het zal niet lang duren.

Het geluid van het opengaan van het slot en ik kon eindelijk naar binnen.

– Ben je hier geweest? – schakelde een heel jonge bewaker abrupt over op ‘jij’ en beschouwde mij als het zevende wereldwonder.

Hij was zo mager dat ik twijfelde aan het nut van zijn “vaardigheden”, maar er zijn bijna geen dikke mensen meer in de World After...

-Waar zijn de anderen? – vroeg ze zachtjes, zijn stomme vraag negerend.

"We zijn vertrokken om de velden te bewaken, nu zijn we aardappelen aan het plukken", deelde de jongen graag zijn nogal geheime informatie.

‘Doe het hek op slot,’ adviseerde ze hem, overhandigde zwijgend de toegangsprijs en liep zonder verder oponthoud naar voren.

De jongen zelf zou er nu nauwelijks aan gedacht hebben om het te vragen, maar ik wist niet hoe lang ik hier zou blijven, dus vond ik het raadzaam om de betrekkingen met de plaatselijke overheid niet te verstoren.

Dorp "Tien". Rijen lage houten huizen, soms donker en gammel, soms nieuw gebouwd, helder, met ramen en linnen gordijnen; zes straten, vrijwel gelijk verdeeld in winkel- en woonstraten; de tot perfecte vlakheid vertrapte grond is zwart, zonder enige begroeiing, en aan de andere kant ligt een indrukwekkend geploegd veld, een kilometer van de muren. Hier was het leven in volle gang, hier was het bijna hetzelfde als in de Stad... met één enkele uitzondering: de mensen hier waren getemperd van geest, omdat ze wisten dat het leven vluchtig is en dat de dood elk moment kan komen, van welke kant dan ook...

Ik besloot de aanschaf van nieuwe dingen niet uit te stellen, en bovendien naderde de avond. En met de avond viel de duisternis, dus ik had weinig tijd.

Ik sloeg een winkelstraat in vol tenten gemaakt van vervaagde luifels, en nadat ik een aantal rijen had gelopen, stopte ik bij de meest vervallen en lelijke: de dingen hier waren de oudste, op sommige plaatsen zaten gaten, op andere waren het motten. opgegeten, maar... die, wie weet gaat die nooit voorbij. Het was niet voor niets dat deze tent de grootste lengte had, en de eigenaar ervan was de sluwste klootzak in de hele wereld daarna.

'Bazhen,' begroette ik mijn hoofd.

Een ander ongeluk van moderne dorpen is dat iedereen hier een christelijke naam draagt. En zelfs degenen die al een verdomde wolk van jaren oud zijn, en die geboren zijn lang vóór de Grote Vernietiging en de opkomst van de Wereld Erna... noemen zichzelf bij een tweede naam, ontleend aan de lijst van goddelijken. Ze hebben zichzelf een nieuwe naam gegeven. Ze werden gedwongen zich aan te passen. In dorpen is er over het algemeen een probleem met fanatici... maar voor onze tijd is dit waarschijnlijk normaal. Ik durf niet te oordelen.

'Rin,' de sluwe oude man strekte zijn lippen.

Bazhen was een van de gelukkige eigenaren van alle tweeëndertig tanden. Op zeventigjarige leeftijd had hij nog een kaak vol glazuur... maar dit was niet de enige manier waarop hij verschilde van de meeste van zijn dorpsgenoten.

‘Laten we naar binnen gaan,’ knikte hij de tent in, en ik volgde hem zwijgend.

Hij was lang, mager, had grijs haar en droeg goede, discrete kleding. Hij wekte de indruk van een eerlijke verkoper - wat hij niet was. Bazhen was een van de weinigen die wist: je kunt zondigen als je geen fouten maakt en de grens niet overschrijdt. Als een van de voormannen, zoals de inwoners van het dorp Tien zichzelf noemden, erachter was gekomen dat grootvader Bazhen zijn eigen zwarte markt had, zou hij gekruisigd zijn. Of ze zouden zijn hoofd afhakken. Ik vergat een beetje: wat doen ze voor de lol in de Tien?

Achter mij trok een lange kerel het gordijn dicht, waardoor we verborgen bleven voor de andere klanten.

- Haas? – Bazhen draaide zich naar mij toe en trok een wenkbrauw op.

Ik ritste mijn canvas tas open en haalde er verschillende slangenhuiden uit.

'Het is een andere zaak,' de oude man spande een glimlach om zijn lippen en begon het patroon op mijn 'bord' te onderzoeken, en ik ging naar de verste hoek en haalde een kleine rieten doos onder de toonbank tevoorschijn, bezaaid met rommel.

Er zat een broek in die bij mij paste... zwart.

– Is er geen donkergroene kleur? – vroeg ik zonder emotie.

Zwart is niet de beste kleur voor een bos.

– Kun je geen fluwelen bolero krijgen? – Bazhen reageerde sarcastisch en keek op van zijn huid. – Waar kan ik donkergroene exemplaren krijgen?

‘We zijn er al,’ draaide ik me om en rommelde verder in de doos.

Maar een bontjas van mijn maat werd alleen in lichtgrijs gevonden.

‘Je maakt een grapje,’ mompelde ik, terwijl ik onverschillig naar het compleet nieuwe ding keek.

'Rin, Rin... vroeg minstens één keer om kanten lingerie of kousen met kousenbanden...' Bazhen schudde dramatisch zijn hoofd en klaagde over mijn gebrek aan vrouwelijke zwakheden.

‘Wat zijn dit voor zondige gedachten, oude man?’ Wil je vuiligheid op je grijze hoofd krijgen? – Ik reageerde apathisch en begon meteen mijn oude kleren uit te trekken.

‘Zeg dit niet hardop,’ zei Bazhen onverwacht serieus. - Zelfs hier.

- Wat is er gebeurd? – Ik trok mijn wenkbrauwen lichtjes op, met een schijn van verrassing. ‘Ben jij ook werkelijk een rechtvaardig mens geworden?’

De broek past perfect - een paar dagen, en de huid zal uitrekken zodat deze niet langer op het lichaam voelbaar is, maar met een bontvest was er een probleem: deze kleur zou des te opvallender zijn tussen het groen. Al mijn camouflageactiviteiten liepen met zo'n overname op niets uit. Toegegeven, ik kon niet anders dan toegeven dat de kleding goed was, en in combinatie met mijn donkere haar en grijze ogen moet een zwarte huid en vacht van een vergelijkbare kleur er goed uit hebben gezien...

Maar ik kleedde me niet voor schoonheid.

'Bazhen, ik pik dit niet...' begon ik, maar toen viel ik stil toen ik de uitdrukking op het gezicht van de oude man zag. - Wat is er met jou? – Ik hield mijn hoofd opzij. – Heb ik je gevoelens gekwetst? Hoe lang geleden bent u zo’n gelovige geworden? – vroeg ik hem onverschillig.

‘Het gaat niet om mijn geloof,’ antwoordde de oude man, terwijl hij me met samengeknepen ogen aankeek, ‘het gaat om de nieuwe herder van de Tien.’

- Wat ook alweer? – Omdat ik verwachtte dat er iets mis was, vroeg ik kalm.

“Hij heeft vorige week twee mensen verbrand vanwege donkere vlekken op hun polsen.” En nog één – vorig jaar, toen ik voor het eerst op kantoor kwam. Omdat die man vol verlangen naar zijn getrouwde vrouw keek.

‘Dat is... walgelijk,’ vloekte ik zonder emotie, terwijl ik het proces van uitkleden onderbrak.

'Hij heeft niet eens gewacht tot ze verscheen', knikte Bazhen. – Ik heb dit proces eenvoudigweg voorkomen. Van tevoren.

‘Je zaken zijn slecht,’ zei ik lijzig, terwijl ik mijn bontvest naar achteren trok.

Het vinden van een geschikter product in een dergelijke situatie is bijna onmogelijk geworden...

Door slechts één persoon hadden er dus tientallen kunnen lijden. Wanneer zulke fanatici hun standpunten bereiken, wordt het leven voor gewone mensen ongelooflijk moeilijk: één verkeerde beweging, zelfs één verkeerde gedachte - en je kunt op de brandstapel worden verbrand, gekruisigd of onthoofd. Geen enkele fanaticus zal toestaan ​​dat vuil op het lichaam van zijn kudde verschijnt. Het vreemdste is dat ze meestal zelf een einde maken aan hun leven, omdat ze door deze infectie worden getroffen.

- Hoe is het met je? – vroeg, zonder naar de koopman te kijken.

Bazhen verkocht allerlei soorten rommel voor gewone mensen. En voor de kenners: hij naaide dure kleding op bestelling: het soort waarin iemand zich voor iemand anders kon voordoen als hij in het volgende dorp of zelfs in de stad kwam. Dit soort activiteiten was verboden en de werkplaats van Bazhen werd beschouwd als een van de belangrijkste verkooppunten van illegale goederen. Ik had geen idee wat hij met de slangenhuiden ging doen en wie deze überhaupt zou dragen in World After, maar ik wist dat als Bazhen zo'n vergoeding vraagt, dit betekent dat er vraag naar is.

-Blijf je hier de winter doorbrengen? - vroeg de oude man, terwijl ik mijn buit verborg in een schuilplaats onder een onopvallend luik midden in de grond.

'Ik heb erover nagedacht', antwoordde ik onverschillig, terwijl ik me afvroeg of het de moeite waard was om het laatste karkas aan brood uit te geven, of dat het kopen van een zwaard toch handiger zou zijn.

'Ik raad je dit niet aan,' zei Bazhen onverwacht scherp, 'als het leven kostbaar is, ren dan weg van hier.'

‘Leg het jezelf eens uit,’ stelde ik voor, iets kouder dan normaal, terwijl ik stilletjes mijn hand op de slinger met de dolken legde.

“De mensen hier zijn volledig hun hoofd kwijtgeraakt van angst.” Maar niet uit angst voor de zonde, maar uit angst voor de pastoor,' antwoordde Bazhen kalm, terwijl hij zijn handen op zijn borst vouwde, 'je kunt niet anders dan oplichten.' Hoewel je doet alsof je onverschillig bent en helemaal vergeten bent hoe je emoties moet gebruiken, weet ik dat dit niet zo is.

Opnieuw sprong hij, zonder het te merken, van de "herder" van het dorp naar de "pastor" van de stad - wat zijn opwinding verraadde.

‘Het kan me niet schelen wat hier aan de hand is,’ antwoordde ik net zo kalm. “Mensen kunnen veel manieren bedenken om te sterven, zelfs als het enige dat van hen wordt verlangd is zich te verenigen tegen wat er achter de muren leeft.”

– Dit is waar ik het over heb. Jij kwam van achter de muren. Je houdt je niet bezig met het creëren van een echte legende, maar wat kan ik zeggen? Zelfs ik heb zelf geen idee hoe je daar overleeft... - er verscheen iets vreemds in de blik van Bazhen, wat ik eerder, in die andere wereld, als een sprankje bezorgdheid had kunnen opvatten. ‘Maar daarom ben je hier en nu een doelwit voor de pastoor.’ Pas op voor hem. Zodra hij over jou te weten komt, en hij zal zeker over jou te weten komen - het rapport van de muurwachten komt altijd op tijd - zal hij weten wie naar ons door God verlaten dorp is gekomen.

'Nou, afgaande op de energie van uw dominee is ze helemaal niet door God vergeten,' merkte ik op, terwijl ik mijn hand van de dolken haalde.

'Onthoud wat ik je vertelde: mensen zijn bang voor hem,' herhaalde Bazhen om de een of andere reden.

‘Dus binnenkort zijn ze allemaal besmet met vuil,’ zei ik onverschillig over mijn schouder en verliet zijn tent.

Het was voor ons niet gebruikelijk om afscheid te nemen; Ik zwaaide met mijn hand naar de bewakers zodat ze aan mij zouden denken voor het geval het nodig was om mij iets van hun eigenaar te geven, en ging naar de voedseltenten.

Keuze. Er was hier een keuze.

Ik hou pas van hem als mijn handen trillen: in de World After leidt de aanwezigheid van twee of meer mogelijkheden voor de ontwikkeling van gebeurtenissen niet tot iets goeds... Nooit.

Dus ik neem vijf gezouten broodjes, waarbij ik de plank met zoete gebakjes volledig negeer.

Anastasia Björn

Deel één

De wereld erna... Zo werd het na wat in het verleden de Derde Wereldoorlog zou zijn genoemd. Maar niemand weet wat daar werkelijk is gebeurd; misschien weten ze het in de steden - maar ik ben daar al een hele tijd niet meer geweest...

Mijn plek is hier, achter de muren. Waar geen controle is, waar nog bomen groeien, waar rivieren nog stromen, waar dieren leven. Er is voedsel en water. Ik ben niet de enige achter de muren. Er zijn hier dorpen. Maar dit zijn eerder gemeenschappen van mensen verenigd door het verlangen om te overleven. Het is mogelijk om zowel dorpen als steden binnen te gaan, maar er is een vergoeding voor nodig. Meestal hebben mensen die achter versterkte muren rennen niets in hun boezem. Meestal sterven deze zonder ooit binnen te komen.

Ik ben niet een van die mensen. Ik heb altijd iets te bieden. En ik heb altijd een reden om weer weg te gaan - daarom lieten ze me graag binnen.

Ze lieten mij binnen.

Maar ze vinden het niet leuk.

In de World After houden ze helemaal niet van eenlingen. Omdat mensen die alleen kunnen overleven, gevaarlijk zijn.

Ik kneed stilletjes mijn schouder en richt opnieuw. Het bos is vol geluiden - ze verbergen mijn aanwezigheid, net als een zich verspreidende struik met nog groene bladeren...

Het geluid joeg de derde weg. Er is geen tijd om te wachten. Gooien!

Ik richtte me op, verliet mijn schuilplaats, rekte me uit, strekte mijn gevoelloze armen en benen uit en liep naar de drie karkassen van hazen. Ze zijn geschikt voor verkoop: de huid blijft vrijwel intact - ik haast me altijd naar die gebieden waar de snee zal komen. Bovendien wordt hazenvlees dit jaar als een delicatesse beschouwd - vanwege wolven zijn er nog maar heel weinig van in het gebied. Ik had het geluk dat deze drie samen verhuisden.

Zelf sta ik onverschillig tegenover vlees, maar in de dorpen kan het worden ingewisseld voor brood, en ik heb er een zwak voor die zelfs voor mij angstaanjagend is. Niets is lekkerder dan een vers knapperig brood rechtstreeks uit de oven... Nou, zodra ik eraan dacht, reageerde mijn maag met een treurige aria...

Het is vreemd dat ik deze woorden nog steeds gebruik. Het is vreemd dat ik me nog herinner wat een aria is, en in welk geval het epitheton ‘treurig’ kan worden gebruikt. Vooral met betrekking tot een lege maag.

Ruim vijftien jaar geleden stortte de wereld in. Ik was toen twaalf... Maar ik vergat niet hoe ik in complexe zinnen moest spreken, en werd geen professionele jager, verstopte zich in het bos en verwierf gevechtsvaardigheden door middel van een lange, slopende training. Bij mij was alles veel ingewikkelder... Dit is echter niet het moment voor herinneringen.

Ik haalde de werpdolken tevoorschijn die ik ongeveer vijf jaar geleden in een van de dorpen had verworven uit de dode karkassen, raapte mijn buit op en versnelde - het pad vanuit het bos is niet dichtbij, en vandaag breng ik de nacht niet door thuis: mijn voedselvoorraad hoeft niet te worden aangevuld, maar mijn kleding...

En brood. In het dorp kan ik brood kopen.

Maar eerst - kleding. Bovendien komt het koude weer eraan en moet ik nadenken over waar ik de wintermaanden zal doorbrengen.

Eigenlijk is dit de belangrijkste reden waarom ik naar dat specifieke dorp ga: ik heb daar connecties en een plek om gratis te overnachten. Misschien blijf ik erin... Ja, hoogstwaarschijnlijk zal het zo zijn.

Ik verhoogde mijn snelheid en begon lichtjes te rennen. Dertig minuten en ik ben er. Toegangsprijs – één karkas; nieuwe leren broek met bontvest - nog een karkas; vijf broden vers, knapperig gezouten brood - nog een karkas.

Ja, brood is nu zijn gewicht in goud waard. Omdat de velden praktisch niet beschermd zijn, en mensen tarwe en rogge zaaien op eigen risico. Voor de bescherming van zo'n groot gebied zijn huurlingen net zoveel geld nodig, en de mensen in de dorpen kunnen meestal zelf rondkomen. Trouwens... Dit is een idee: om in de winter als huursoldaat te werken. Maar hiervoor zal mijn derde karkas aan een zwaard moeten worden besteed, wat betekent dat ik niet genoeg zal hebben voor brood...

Ze stopten met het gebruik van pistolen zodra ze de nutteloosheid ervan beseften. Nu wordt er zoiets als zwaarden gebruikt; en ik zeg “zoiets”, omdat professionele smeden overdag moeilijk te vinden waren, zelfs in de normale wereld, maar in de wereld daarna overleefde niet iedereen... Echte zwaarden meegenomen door plunderaars uit overgebleven musea of ​​uit de huizen van verzamelaars die die tijdens de oorlog stierven, waren uiterst zeldzaam in de tijd van de Grote Vernietiging – vanwege de gevolgen van wat de Apocalyps van Onze Dagen wordt genoemd. Vele jaren geleden hoorde ik in een van de overgebleven steden dat wetenschappers deze gebeurtenissen AED noemden. Maar in dorpen zeggen ze vaker: "Grote vernietiging" en bovendien zeggen ze deze woorden niet tevergeefs, en als ze ze ergens horen, beginnen ze verwoed te bidden. Maar gebeden zullen je, net als kruisen of wijwater, niet redden van het ongeluk dat in de Wereld Erna is begonnen. Het is eerder een afschrikmiddel voor de mensen zelf. Maar ik zal deze woorden nooit hardop zeggen...

Deel één
Inleidend

De wereld erna... Zo werd het na wat in het verleden de Derde Wereldoorlog zou zijn genoemd. Maar niemand weet wat daar werkelijk is gebeurd; misschien weten ze het in de steden - maar ik ben daar al een hele tijd niet meer geweest...

Mijn plek is hier, achter de muren. Waar geen controle is, waar nog bomen groeien, waar rivieren nog stromen, waar dieren leven. Er is voedsel en water. Ik ben niet de enige achter de muren. Er zijn hier dorpen. Maar dit zijn eerder gemeenschappen van mensen verenigd door het verlangen om te overleven. Het is mogelijk om zowel dorpen als steden binnen te gaan, maar er is een vergoeding voor nodig. Meestal hebben mensen die achter versterkte muren rennen niets in hun boezem. Meestal sterven deze zonder ooit binnen te komen.

Ik ben niet een van die mensen. Ik heb altijd iets te bieden. En ik heb altijd een reden om weer weg te gaan - daarom lieten ze me graag binnen.

Ze lieten mij binnen.

Maar ze vinden het niet leuk.

In de World After houden ze helemaal niet van eenlingen. Omdat mensen die alleen kunnen overleven, gevaarlijk zijn.

* * *

Ik kneed stilletjes mijn schouder en richt opnieuw. Het bos is vol geluiden - ze verbergen mijn aanwezigheid, net als een zich verspreidende struik met nog groene bladeren...

Het geluid joeg de derde weg. Er is geen tijd om te wachten. Gooien!

Ik richtte me op, verliet mijn schuilplaats, rekte me uit, strekte mijn gevoelloze armen en benen uit en liep naar de drie karkassen van hazen. Ze zijn geschikt voor verkoop: de huid blijft vrijwel intact - ik haast me altijd naar die gebieden waar de snee zal komen. Bovendien wordt hazenvlees dit jaar als een delicatesse beschouwd - vanwege wolven zijn er nog maar heel weinig van in het gebied. Ik had het geluk dat deze drie samen verhuisden.

Zelf sta ik onverschillig tegenover vlees, maar in de dorpen kan het worden ingewisseld voor brood, en ik heb er een zwak voor die zelfs voor mij angstaanjagend is. Niets is lekkerder dan een vers knapperig brood rechtstreeks uit de oven... Nou, zodra ik eraan dacht, reageerde mijn maag met een treurige aria...

Het is vreemd dat ik deze woorden nog steeds gebruik. Het is vreemd dat ik me nog herinner wat een aria is, en in welk geval het epitheton ‘treurig’ kan worden gebruikt. Vooral met betrekking tot een lege maag.

Ruim vijftien jaar geleden stortte de wereld in. Ik was toen twaalf... Maar ik vergat niet hoe ik in complexe zinnen moest spreken, en werd geen professionele jager, verstopte zich in het bos en verwierf gevechtsvaardigheden door middel van een lange, slopende training. Bij mij was alles veel ingewikkelder... Dit is echter niet het moment voor herinneringen.

Ik haalde de werpdolken tevoorschijn die ik ongeveer vijf jaar geleden in een van de dorpen had verworven uit de dode karkassen, raapte mijn buit op en versnelde - het pad vanuit het bos is niet dichtbij, en vandaag breng ik de nacht niet door thuis: mijn voedselvoorraad hoeft niet te worden aangevuld, maar mijn kleding...

En brood. In het dorp kan ik brood kopen.

Maar eerst - kleding. Bovendien komt het koude weer eraan en moet ik nadenken over waar ik de wintermaanden zal doorbrengen.

Eigenlijk is dit de belangrijkste reden waarom ik naar dat specifieke dorp ga: ik heb daar connecties en een plek om gratis te overnachten. Misschien blijf ik erin... Ja, hoogstwaarschijnlijk zal het zo zijn.

Ik verhoogde mijn snelheid en begon lichtjes te rennen. Dertig minuten en ik ben er. Toegangsprijs – één karkas; nieuwe leren broek met bontvest - nog een karkas; vijf broden vers, knapperig gezouten brood - nog een karkas.

Ja, brood is nu zijn gewicht in goud waard. Omdat de velden praktisch niet beschermd zijn, en mensen tarwe en rogge zaaien op eigen risico. Voor de bescherming van zo'n groot gebied zijn huurlingen net zoveel geld nodig, en de mensen in de dorpen kunnen meestal zelf rondkomen. Trouwens... Dit is een idee: om in de winter als huursoldaat te werken. Maar hiervoor zal mijn derde karkas aan een zwaard moeten worden besteed, wat betekent dat ik niet genoeg zal hebben voor brood...

Ze stopten met het gebruik van pistolen zodra ze de nutteloosheid ervan beseften. Nu wordt er zoiets als zwaarden gebruikt; en ik zeg “zoiets”, omdat professionele smeden overdag moeilijk te vinden waren, zelfs in de normale wereld, maar in de wereld daarna overleefde niet iedereen... Echte zwaarden meegenomen door plunderaars uit overgebleven musea of ​​uit de huizen van verzamelaars die die tijdens de oorlog stierven, waren uiterst zeldzaam in de tijd van de Grote Vernietiging – vanwege de gevolgen van wat de Apocalyps van Onze Dagen wordt genoemd. Vele jaren geleden hoorde ik in een van de overgebleven steden dat wetenschappers deze gebeurtenissen AED noemden. Maar in dorpen zeggen ze vaker: "Grote vernietiging" en bovendien zeggen ze deze woorden niet tevergeefs, en als ze ze ergens horen, beginnen ze verwoed te bidden. Maar gebeden zullen je, net als kruisen of wijwater, niet redden van het ongeluk dat in de Wereld Erna is begonnen. Het is eerder een afschrikmiddel voor de mensen zelf. Maar ik zal deze woorden nooit hardop zeggen...

Ik plaatste mijn leren lovelettes op mijn armen en liep de heuvel af; het dorp "Ten" lag op een vlakte en had het grootste stuk geploegd land. De nummers van de nederzettingen die in de World After ontstonden, waren vastgelegd in de namen, hoewel nu weinigen met zekerheid konden zeggen of het dorp het tiende was, of dat het nu het negende was. Als het niet de achtste is. Alleen ik en mensen zoals ik kunnen zeggen dat dit zo is, maar om voor de hand liggende redenen zwijgen we. Je moet mensen de hoop niet ontnemen als ze in principe niets hebben om op te hopen. Nee, normaal leven is alleen mogelijk in steden, maar als je daar niet werkt en niets bijdraagt, eet je niet. Ja, dit is het totale verschil tussen dorpen en steden: hier hadden mensen de mogelijkheid om te eten. In steden hadden mensen de mogelijkheid om te overleven.

Dit is het dilemma.

En iedereen kiest zijn eigen pad naar zijn hart. Hoewel, om ‘leven’ het bestaan ​​te noemen van voeden tot voeden of van de komst van de duisternis tot het vertrek ervan... Nee, het kan maar in één woord worden genoemd: overleven. Maar niet het leven.

Ik stopte bij een hoge poort, vier keer zo hoog, en klopte op de gesloten doorgang.

- Rijn. Jaagster. ‘Ik ben bij de prooi,’ antwoordde ik kort en luid.

Mijn legende voor alle dorpen is dat er geen vragen zijn over wat ik ACHTER de muren doe. En waar woon ik... nou ja, voor elk van de nederzettingen was er een ander antwoord.

‘Ik ken je niet,’ klonk de stem van achter de deur.

Ik rolde met mijn ogen, deed een stap opzij en hurkte toen neer - en ontmoette de ogen van de poortwachter. Alleen degenen die al bij de Tien waren geweest, wisten van dit "raam". En niet allemaal, maar degenen die naaste familieleden waren van de dorpswachten. Of niet bepaald familieleden...

- Nu weet je het. ‘Maak open,’ zei ik droog, terwijl ik in de verraste ogen van de jonge jongen keek.

Nieuwe kerel. Het zal niet lang duren.

Het geluid van het opengaan van het slot en ik kon eindelijk naar binnen.

Hij was zo mager dat ik twijfelde aan het nut van zijn “vaardigheden”, maar er zijn bijna geen dikke mensen meer in de World After...

-Waar zijn de anderen? – vroeg ze zachtjes, zijn stomme vraag negerend.

"We zijn vertrokken om de velden te bewaken, nu zijn we aardappelen aan het plukken", deelde de jongen graag zijn nogal geheime informatie.

‘Doe het hek op slot,’ adviseerde ze hem, overhandigde zwijgend de toegangsprijs en liep zonder verder oponthoud naar voren.

Dorp "Tien". Rijen lage houten huizen, op sommige plaatsen donker en gammel, op andere nieuw gebouwd, helder, met ramen en linnen gordijnen; zes straten, vrijwel gelijk verdeeld in winkel- en woonstraten; de tot perfecte vlakheid vertrapte grond is zwart, zonder enige begroeiing, en aan de andere kant ligt een indrukwekkend geploegd veld, een kilometer van de muren. Hier was het leven in volle gang, hier was het bijna hetzelfde als in de Stad... met één enkele uitzondering: de mensen hier waren getemperd van geest, omdat ze wisten dat het leven vluchtig is en dat de dood elk moment kan komen, van welke kant dan ook...

Ik besloot de aanschaf van nieuwe dingen niet uit te stellen, en bovendien naderde de avond. En met de avond viel de duisternis, dus ik had weinig tijd.

Ik sloeg een winkelstraat in vol tenten gemaakt van vervaagde luifels, en nadat ik een aantal rijen had gelopen, stopte ik bij de meest vervallen en lelijke: de dingen hier waren de oudste, op sommige plaatsen zaten gaten, op andere waren het motten. opgegeten, maar... die, wie weet gaat die nooit voorbij. Het was niet voor niets dat deze tent de grootste lengte had, en de eigenaar ervan was de sluwste klootzak in de hele wereld daarna.

'Bazhen,' begroette ik mijn hoofd.

Een ander ongeluk van moderne dorpen is dat iedereen hier een christelijke naam draagt. En zelfs degenen die al een verdomde wolk van jaren oud zijn, en die geboren zijn lang vóór de Grote Vernietiging en de opkomst van de Wereld Erna... noemen zichzelf bij een tweede naam, ontleend aan de lijst van goddelijken. Ze hebben zichzelf een nieuwe naam gegeven. Ze werden gedwongen zich aan te passen. In dorpen is er over het algemeen een probleem met fanatici... maar voor onze tijd is dit waarschijnlijk normaal. Ik durf niet te oordelen.

'Rin,' de sluwe oude man strekte zijn lippen.

Bazhen was een van de gelukkige eigenaren van alle tweeëndertig tanden. Op zeventigjarige leeftijd behield hij een kaak vol glazuur... maar dit is niet de enige manier waarop hij verschilde van de meeste van zijn dorpsgenoten.

‘Laten we naar binnen gaan,’ knikte hij dieper de tent in, en ik volgde hem zwijgend.

Hij was lang, mager, had grijs haar en droeg goede, discrete kleding. Hij wekte de indruk van een eerlijke verkoper - wat hij niet was. Bazhen was een van de weinigen die wist: je kunt zondigen als je geen fouten maakt en de grens niet overschrijdt. Als een van de voormannen, zoals de inwoners van het dorp Tien zichzelf noemden, erachter was gekomen dat grootvader Bazhen zijn eigen zwarte markt had, zou hij gekruisigd zijn. Of ze zouden zijn hoofd afhakken. Ik vergat een beetje: wat doen ze voor de lol in de Tien?

Achter mij trok een lange kerel het gordijn dicht, waardoor we verborgen bleven voor de andere klanten.

- Haas? – Bazhen draaide zich naar mij toe en trok een wenkbrauw op.

Ik ritste mijn canvas tas open en haalde er verschillende slangenhuiden uit.

'Het is een andere zaak,' de oude man spande een glimlach om zijn lippen en begon het patroon op mijn 'bord' te onderzoeken, en ik ging naar de verste hoek en haalde een kleine rieten doos onder de toonbank tevoorschijn, bezaaid met rommel.

Er zat een broek in die bij mij paste... zwart.

– Is er geen donkergroene kleur? – vroeg ik zonder emotie.

Zwart is niet de beste kleur voor een bos.

– Kun je geen fluwelen bolero krijgen? - Bazhen reageerde sarcastisch en keek op van zijn huid: - Waar kan ik donkergroene voor je halen?

‘We zijn er al,’ draaide ik me om en rommelde verder in de doos.

Maar een bontjas van mijn maat werd alleen in lichtgrijs gevonden.

‘Je maakt een grapje,’ mompelde ik, terwijl ik onverschillig naar het compleet nieuwe ding keek.

'Rin, Rin... vroeg minstens één keer om kanten lingerie of kousen met kousenbanden...' Bazhen schudde dramatisch zijn hoofd en klaagde over mijn gebrek aan vrouwelijke zwakheden.

‘Wat zijn dit voor zondige gedachten, oude man?’ Wil je vuiligheid op je grijze hoofd krijgen? – Ik reageerde apathisch en begon meteen mijn oude kleren uit te trekken.

- Wat is er gebeurd? - Ik trok enigszins mijn wenkbrauwen op, met een schijn van verrassing. - Ben je echt een rechtvaardig mens geworden?

De broek past perfect - een paar dagen, en de huid zal uitrekken zodat deze niet langer op het lichaam voelbaar is, maar met een bontvest was er een probleem: deze kleur zou des te opvallender zijn tussen het groen. Al mijn camouflageactiviteiten liepen met zo'n overname op niets uit. Toegegeven, ik kon niet anders dan toegeven dat de kleding goed was, en in combinatie met mijn donkere haar en grijze ogen moet een zwarte huid en vacht van een vergelijkbare kleur er goed uit hebben gezien...

Maar ik kleedde me niet voor schoonheid.

'Bazhen, ik pik dit niet...' begon ik, maar toen viel ik stil toen ik de uitdrukking op het gezicht van de oude man zag: 'Wat is er met je aan de hand?' – Ik hield mijn hoofd opzij. – Heb ik je gevoelens gekwetst? Hoe lang geleden bent u zo’n gelovige geworden? – vroeg ik hem onverschillig.

‘Het gaat niet om mijn geloof,’ antwoordde de oude man, terwijl hij me met samengeknepen ogen aankeek, ‘het gaat om de nieuwe herder van de Tien.’

- Wat ook alweer? – Omdat ik verwachtte dat er iets mis was, vroeg ik kalm.

“Hij heeft vorige week twee mensen verbrand vanwege donkere vlekken op hun polsen.” En nog één – vorig jaar, toen ik voor het eerst op kantoor kwam. Omdat die man vol verlangen naar zijn getrouwde vrouw keek.

‘Dat is... walgelijk,’ vloekte ik zonder emotie, terwijl ik het proces van uitkleden onderbrak.

'Hij heeft niet eens gewacht tot ze verscheen', knikte Bazhen, 'hij heeft dit proces eenvoudigweg verhinderd.' Van tevoren.

‘Je zaken zijn slecht,’ zei ik lijzig, terwijl ik mijn bontvest naar achteren trok.

Het vinden van een geschikter product in een dergelijke situatie is bijna onmogelijk geworden...

Door slechts één persoon hadden er dus tientallen kunnen lijden. Wanneer zulke fanatici hun standpunten bereiken, wordt het leven voor gewone mensen ongelooflijk moeilijk: één verkeerde beweging, zelfs één verkeerde gedachte - en je kunt op de brandstapel worden verbrand, gekruisigd of onthoofd. Geen enkele fanaticus zal toestaan ​​dat vuil op het lichaam van zijn kudde verschijnt. Het vreemdste is dat ze meestal zelf een einde maken aan hun leven, omdat ze door deze infectie worden getroffen.

- Hoe is het met je? – vroeg, zonder naar de koopman te kijken.

Bazhen verkocht allerlei soorten rommel voor gewone mensen. En voor de kenners: hij naaide dure kleding op bestelling: het soort waarin iemand zich voor iemand anders kon voordoen als hij in het volgende dorp of zelfs in de stad kwam. Dit soort activiteiten was verboden en de werkplaats van Bazhen werd beschouwd als een van de belangrijkste verkooppunten van illegale goederen. Ik had geen idee wat hij met de slangenhuiden ging doen, en wie deze überhaupt zou dragen in World After, maar ik wist dat als Bazhen zo'n vergoeding vraagt, dit betekent dat er vraag naar is.

'Ik heb erover nagedacht', antwoordde ik onverschillig, terwijl ik me afvroeg of het de moeite waard was om het laatste karkas aan brood uit te geven, of dat het kopen van een zwaard toch handiger zou zijn.

'Ik raad je dit niet aan,' zei Bazhen onverwacht scherp, 'als het leven kostbaar is, ren dan weg van hier.'

‘Leg het jezelf eens uit,’ stelde ik voor, iets kouder dan normaal, terwijl ik stilletjes mijn hand op de slinger met de dolken legde.

“De mensen hier zijn volledig hun hoofd kwijtgeraakt van angst.” Maar niet uit angst voor de zonde, maar uit angst voor de pastoor,' antwoordde Bazhen kalm, terwijl hij zijn handen op zijn borst vouwde, 'je kunt niet anders dan oplichten.' Hoewel je doet alsof je onverschillig bent en helemaal vergeten bent hoe je emoties moet gebruiken, weet ik dat dit niet zo is.

Opnieuw sprong hij, zonder het te merken, van de "herder" van het dorp naar de "pastor" van de stad - wat zijn opwinding verraadde.

– Dit is waar ik het over heb. Jij kwam van achter de muren. Je houdt je niet bezig met het creëren van een echte legende, maar wat kan ik zeggen? Zelfs ikzelf heb geen idee hoe je daar overleeft... - Er verscheen iets vreemds in de blik van Bazhen, wat ik eerder, in die andere wereld, als een sprankje bezorgdheid had kunnen opvatten, - Maar daarom ben je hier en nu een doel voor de pastoor. Pas op voor hem. Zodra hij over jou te weten komt, en hij zal zeker over jou te weten komen - het rapport van de muurwachten komt altijd op tijd - zal hij weten wie naar ons door God verlaten dorp is gekomen.

'Nou, afgaande op de energie van uw dominee is ze helemaal niet door God vergeten,' merkte ik op, terwijl ik mijn hand van de dolken haalde.

'Onthoud wat ik je vertelde: mensen zijn bang voor hem,' herhaalde Bazhen om de een of andere reden.

‘Dus binnenkort zijn ze allemaal besmet met vuil,’ zei ik onverschillig over mijn schouder en verliet zijn tent.

Het was voor ons niet gebruikelijk om afscheid te nemen; Ik zwaaide met mijn hand naar de bewakers zodat ze aan mij zouden denken voor het geval het nodig was om mij iets van hun eigenaar te geven, en ging naar de voedseltenten.

Ik hou pas van hem als mijn handen trillen: in de World After leidt de aanwezigheid van twee of meer mogelijkheden voor de ontwikkeling van gebeurtenissen niet tot iets goeds... Nooit.

Dus ik neem vijf gezouten broodjes, waarbij ik de plank met zoete gebakjes volledig negeer.

'Het is een goede huid,' glimlachte de vrouw achter de toonbank vreugdevol, kijkend naar het karkas van de haas die ik heb gedood, 'vijf rollen zijn niet genoeg.' Neem nog wat kwas,' ze bukte zich en haalde een literfles van de zoetzure drank onder de toonbank vandaan.

Ik was aangenaam verrast - misschien wel voor het eerst sinds lange tijd. Dergelijke vrijgevigheid was niet overal in het zuidwesten te vinden, en ik bezocht meer dan één dorp... Bazhen zei dat mensen hier hun hoofd verloren van angst? Welnu, de angst voor de eigen herder heeft een positief effect op de lokale bevolking.

‘Bedankt,’ zei ze droogjes tegen de verkoopster en stopte de fles snel in haar tas.

Nu kunnen we nadenken over het doorbrengen van de nacht... Nadat ik voor de laatste keer de geur van brood had ingeademd bij de bakkerijkraam, draaide ik me abrupt om en liep naar de slaapstraten.

Damas was een van de ingehuurde bewakers van de Tien die zich hier enkele jaren geleden vestigden. Zijn huis bevond zich aan de straat die het dichtst bij de poort lag, tussen de woningen van huurlingen zoals hij: discreet, maar schoon, niet nieuw, maar intact - zonder scheuren of verrotte planken, dit huis was een van de weinige die ik niet mocht bezoeken bezoek. gewoon een noodzaak, maar ook... een noodzaak.

‘Rin’, een lange, breedgeschouderde man van in de veertig (ik heb nooit naar zijn exacte geboortedatum gevraagd), met zwart haar en dezelfde zwarte ogen, keek me aan terwijl hij in de deuropening van zijn huis stond.

Hij droeg een ruwe broek en een vervaagd T-shirt dat ooit zo zwart was geweest als het haar van de eigenaar; Ik had eenvoudige slippers aan mijn voeten, wat een lichte glimlach op mijn gezicht toverde... hoewel ik, als ik vierentwintig uur per dienst zware laarzen zou dragen, ook liever iets losjes aan mijn voeten zou hebben en de bewegingsvrijheid niet zou beperken. luchtstroom naar mijn voeten.

Damas moet knap zijn geweest. Ik begreep hier weinig van. Ik wist maar één ding: hij weet iets over mij waardoor hij, net als ik, kan profiteren van onze kennis.

'Damas,' antwoordde ik, terwijl ik besloot geen tijd te verspillen aan begroetingen, en ging stilletjes het huis binnen.

‘Je neemt een risico door voor het donker naar me toe te komen,’ zei de man, wiens stem evenveel warmte uitstraalde als de mijne: dat wil zeggen: helemaal niet.

We wisten wie we waren en we zagen het nut niet in van stomme uitingen van emoties.

- Wat, ben je bang voor je nieuwe herder? – vroeg ik met nauwelijks waarneembaar sarcasme, terwijl ik drie rollen en kwas uit mijn tas haalde.

Misschien is het de moeite waard om er echt over na te denken om je bij de huurlingen aan te sluiten. Zelfs voor de helft van de prijs.

‘Iedereen is nu bang voor hem,’ antwoordde Damas, terwijl hij al mijn voorbereidingen nauwlettend volgde.

‘Maar jij niet,’ ik wierp hem dezelfde aandachtige blik toe.

‘Je zou bang voor hem moeten zijn,’ antwoordde de bewaker iets zachter.

‘Tenzij de luie mij hier vandaag over vertelde,’ antwoordde ik onverschillig, terwijl ik een hap nam van een knapperig broodje en nauwelijks een kreun van genot kon onderdrukken.

Damas grinnikte. Ik had dus nog steeds geen tijd...

De man liep naar de planken die ruw aan de muur waren vastgespijkerd en haalde er twee kleimokken uit. Het is niet zo dat hij geen andere had, maar Damas wist gewoon hoe ik over metaal en plastic dacht. Het is niet erg prettig om ervan te drinken, en er is bijna geen glaswerk meer in de World After.

- Wees voorzichtig, oké? – de man schoof een mok vol heerlijk drankje naar mij toe, die ik onmiddellijk, onder zijn blik, leeg dronk zonder mijn ogen van hem af te wenden.

'Het is vreemd om zoiets van jou te horen,' antwoordde ze hem eerlijk, terwijl ze naar de spieren op zijn schouders begon te kijken, de gezwollen aderen op zijn armen, zijn wijde nek, zijn grote, maar harde, zoals ik wist, lippen. ..

Ik legde het half opgegeten broodje neer en stond op van de tafel.

‘Laten we gaan,’ zei ze tegen de man, wiens ogen zo vertrouwd donker werden en wiens pupillen wijder werden.

Damas kwam achter mij aan en we gingen naar de andere kamer, waarvan de muur bedekt was met een vreemde stof die het geluid isoleerde. Er stond een groot houten bed, bedekt met licht vervaagd maar schoon linnengoed, een klein nachtkastje en een kledingkast met wapens.

Ik trok mijn bontvest uit en gooide het op de grond, omdat ik wist dat het net zo schoon was als alles in dit huis. Damasus was een zakenman. Ik begreep nog steeds niet waarom hij geen vrouw voor zichzelf kreeg?

Na het vest viel een nauwsluitende, donkergroene trui op de grond - er zaten een paar gaten in, maar ik hield van dit ding, dus ik wilde er geen afstand van doen...

Na het vest trok ik mijn nieuwe broek uit, waardoor ik in sportondergoed bleef. In een string door het bos rennen was net zo ongemakkelijk als slapen in een beha met beugels en harde cups. Dergelijke luxe bleef in die oude wereld bestaan. En hoe Bazhen me ook probeerde te overtuigen, ik vond het een grote domheid om zoiets te kopen voor het twijfelachtige plezier om mijn figuur in een aantrekkelijkere vorm te aanschouwen.

Ik keek op naar de man en voelde mijn hart sneller kloppen. Het was een van de weinige manieren waarop ik mijn lichaam echt ergens op kon laten reageren. Ja, toen ik naar Damas kwam, voelde ik dat ik leefde. Wat kan ik voelen, wat kan ik voelen...

De man, die zich van zijn T-shirt had weten te ontdoen, kwam abrupt op mij af en ontdeed zich met twee onbeschofte bewegingen van de restanten van mijn kleding.

Ik wist niet hoe ik op complimenten moest reageren, dus besloot ik te zwijgen en hem naar mij te laten kijken, en toen kon ik het niet laten en pakte zijn broek.

‘Neem de tijd,’ Damas pakte mijn handen vast, stopte hun beweging en bleef naar mijn lichaam kijken, ‘ik heb je al heel lang niet meer gezien.’

Ik wist dat het onderzoek niet lang zou duren, dus dat liet ik hem ook toe. Bovendien hield ik van het verlangen waarmee de man naar me keek - het gaf me plezier. En het deed mijn hart sneller kloppen. En het volgende moment lag mijn lichaam al op bed, en de resten van mijn kleren werden opzij gegooid, en ik voelde me echt levend...

Ik wist niet waarom ik immuun bleef voor de belangrijkste plaag van de wereld erna.

Fel. Het verscheen op de lichamen van mensen in de vorm van kleine zwarte vlekken op de huid; een paar dagen na zijn verschijning zou het kunnen verdwijnen als mensen volledig zouden stoppen met zondigen en zich met heel hun hart aan gebeden zouden wijden. Maar als iemand zondige gedachten in zijn hoofd bleef toelaten, werd zijn hele lichaam na een paar dagen bedekt met vuil, en veranderde hij zelf in een zondaar - een onbewust wezen wiens geest maar één doel heeft: vernietiging. Vernietiging van alles rondom. Soms zelfs zelfvernietiging: ik zag vaak zondaars met afgebeten vingers of met ontbrekende huid op sommige delen van hun lichaam. Ze weten niet wat ze doen, ze leven alleen door instincten, hun hele essentie is één complete zonde. Zondaars zijn te herkennen aan hun ogen, gehuld in een sluier, een bijna zwarte, gevlekte huid, en aan abrupte, onlogische bewegingen als ze nog kleren aan hebben die hun essentie verbergen.

Maar de zondaars vormden daarna niet het grootste gevaar van de wereld: ja, ze doodden mensen en aten ze meestal op, maar ze konden worden aangepakt, ze konden worden gedood, - in tegenstelling tot...

‘Ik wil meer,’ zei ze eerlijk tegen hem en draaide zich om, schrijlings op de man gaan zitten.

Zijn handen kneep gretig in mijn heupen en zijn lichaam reageerde onmiddellijk op mijn verlangen. Ik bleef een beetje hangen op zijn brede borst, bedekt met kleine zweetdruppels, op zijn sterke handen die in mijn huid knepen, op de zachte donkere haren die naar beneden gingen tot waar onze lichamen bijna tot één geheel waren verbonden... Damas tilde me scherp op en net zo scherp naar beneden zakte, waardoor ik moest schreeuwen van het gevoel van volheid. En toen gaven we ons allebei over aan de sensaties, waarbij we de tijd, de slaap en het eten vergaten.

Een paar uur later lag ik op de borst van de man en keek naar de zachte vlam van kaarsen die langs de rand van de kamer waren geplaatst. De schaduwen zullen het huis niet binnendringen, maar de bescherming tegen hen moet de hele nacht duren - dit was een van de wetten volgens welke de World After bestond.

Schaduwen vormen de grootste bedreiging voor degenen die overleven. Ze komen uit de duisternis tevoorschijn, bewegen nooit alleen en laten nooit overlevenden achter. Alleen grijsharige en gekke mensen. Wat voor soort plaag dit is, heeft de wereld niet door, maar het is veel moeilijker om te vechten dan de Sinners: de bossen rond de dorpen zijn volledig gekapt en gas is het duurste handelsartikel van de wereld daarna. Er is gas in de steden, maar in de dorpen is er alleen maar vuur en hout, en de hoop dat dit voldoende zal zijn om je tegen de Schaduwen te beschermen.

Damas pakte zachtjes mijn hand vast en kneep lichtjes in mijn pols.

Ik probeerde mijn hand los te maken, maar Damas was sterker.

‘Er zijn geheimen waarvan je niet weet welke je leven zal redden,’ vertelde ze hem zachtjes, terwijl ze haar hand tot een vuist balde.

'Het is vreemd dat je zelfs voor mij geheimen hebt,' keek Damas me in de ogen, en ik vond het nodig om zijn blik rechtstreeks te ontmoeten.

‘Het is normaal dat ik zelfs voor jou geheimen heb,’ zei ik zelfverzekerd, terwijl ik zijn zwarte, verwijde pupillen streelde.

Damas liet me een paar seconden mijn persoonlijke territorium opeisen, en toen trok hij me naar zich toe en drukte me bijna met zijn enorme lichaam tegen het bed.

'Je vertrouwt me je leven toe als je naar mijn huis komt, maar je kunt me niet vertrouwen met een klein stukje huid verborgen onder je handschoenen?' – zijn gezicht was kalm, maar ik zag ontevredenheid in de diepte van zijn ogen.

‘Ja,’ antwoordde ik direct.

Hij was mij dierbaar. Ik wilde hem niet kwijt vanwege mijn zachtheid. Bovendien was hij scherpzinnig - niemand had zich ooit afgevraagd waarom mijn handen bijna verborgen waren onder een zachte, zwarte huid - en slim. En ook - vriendelijk. En daar waren er niet veel van in de After World. Ik kende er bijvoorbeeld maar één...

‘Je bent stom, Mira,’ zei Damas zachtjes; Ik trok me abrupt onder hem vandaan, maar de man hield me tegen.

‘Noem me niet zo,’ zei ze ruw, en voor het eerst toonde ze slechte gevoelens jegens hem.

Mira is de naam van een meisje dat de World After heeft overleefd. Rin is een afkorting van mijn achternaam en mijn nieuwe naam. Mira was zwak en maakte veel fouten, maar zij was het die Damas ooit ontmoette. Ik ontmoette hem en volgde hem. Ik vertrouwde hem en had gelijk. Damasus leerde me dolken gooien en vechten. Ik was toen ongeveer tweeëntwintig, en hij was iets ouder dan vijfendertig. We begonnen met elkaar naar bed te gaan zodra we beseften dat er geen smet op ons lichaam verscheen.

We moeten op de een of andere manier bij elkaar passen. Ik wist het niet. En Damas wist het niet.

Maar hij wist hoe graag ik terugdacht aan de tijd dat ik een zwak, nietswaardig meisje was dat wegliep uit de Stad en het overleefde, in strijd met de logica van de nieuwe wereld.

Damas boog zich over mijn gezicht en kuste me ruw op de lippen - ik verzette me zo goed als ik kon, maar toen gaf ik toe en liet hem weer bezit nemen van mijn hele wezen. Het was niet eerlijk, hij wist dat kussen tussen ons verboden was. En hij wist dat het moeilijk voor mij was om hem te weerstaan ​​- terwijl mijn verlangen op geen enkele manier ondergeschikt was aan zijn verlangen...

'S Morgens was ik niet slaperig, maar vol kracht en energie. Damas wist hoe hij mij de komende week in rekening moest brengen, maar vandaag wilde ik om de een of andere reden hem niet verlaten. Ik wilde blijven - en het was eng. Ik stapte stilletjes uit bed en liep naar de badkamer. Dankzij de aan de muren gemonteerde ketels was er hier natuurlijk zoiets als een douche; het water was koel - maar ik ben niet kieskeurig als het om comfort gaat. Het toilet bevond zich hier en werd speciaal voor mij gemaakt - ik kon het leven van Damas niet riskeren door 's ochtends vroeg over zijn gazon te lopen.

Alleen getrouwde stellen wier huwelijk door de plaatselijke predikant was goedgekeurd, konden de liefde bedrijven; zo'n relatie was God welgevallig en werd als heilig beschouwd. Al het andere is zonde.

En in gewone gevallen verscheen er verontreiniging op de lichamen van zulke zondaars, alsof ze de hele wereld demonstreerden - kijk! Deze mensen hebben gezondigd!

Lust. Eén van de zeven hoofdzonden.

Ik sloot mijn ogen en draaide aan de kraan - het koele water spoelde onmiddellijk alle gedachten uit mijn hoofd. Alles behalve één ding: om de een of andere reden blijft Damas ook gezond. Wordt onze relatie werkelijk als goddelijk beschouwd, zelfs zonder toestemming van de predikant?

Maar ik wist het zeker: al deze pastorale activiteit is niets meer dan een fictie. Omdat mensen in een constante staat van angst verkeren, zullen ze niet zondigen – dat is de hele filosofie van de moderne tijd.

Corruptie kwam echter altijd voor - dit werd door miljarden levens op de proef gesteld...

Toen mijn lichaam werd afgedroogd met een schone handdoek, trok ik graag dezelfde schone, droge kleren aan: ergens midden in de nacht stond Damas op en waste mijn spullen terwijl ik sliep. Dit deed hij altijd. Hij zorgde voor mij.

In de keuken werd ik begroet met een half opgegeten broodje bedekt met een servet en kwas van gisteren, evenals groenten uit zijn persoonlijke tuin. Hij heeft mij verwend.

-Waar ga je nu heen? – vroeg de man zachtjes, terwijl hij in de deuropening verscheen.

- Ze nemen je niet mee. ‘Er is niet genoeg geld,’ grijnsde de man en ging op de kruk tegenover mij zitten.

‘Ik vraag de helft van het bedrag,’ antwoordde ik.

- Waarom heb je dit nodig? – onder zijn blik schaamde ik me een beetje, maar raapte mezelf snel bij elkaar – totdat hij de volgende woorden zei: “Blijf bij mij.”

- En met je trouwen? – vroeg ik zonder hem aan te kijken.

- Wat is daar mis mee? Onze verbinding wordt niet aangetast door vuiligheid. ‘We passen perfect bij elkaar,’ zei de man zonder intonatie.

‘Ik weet het niet zeker,’ antwoordde ik kort.

Ik wist echt niet zeker of dit was wat ik nodig had: me voor de rest van mijn leven in een van de dorpen vestigen. Mijn vrijheid was mij te kostbaar.

Maar het lijkt erop dat Damas mijn woorden anders opvatte. Hij maakte zijn gezicht donker en wendde zich van mij af.

‘Ik ga,’ ik stond op van de tafel en pakte mijn tas van de bank, ‘ik laat je weten of ik een baan als dorpswacht kan krijgen.’

- Vandaag ga ik naar mijn werk. Je vindt mij bij de poort.

Ik herinnerde me de kleine houten toren die boven de muren uitstak, waar de observatiekamer van de bewakers was gevestigd, en knikte. En toen verliet ze zijn huis zonder nog een woord te zeggen.

Het dorp begon net wakker te worden, dus er waren weinig mensen op straat, en ik merkte niet meteen hoe de lokale bevolking zijdelings naar mij keek - voor iemand die altijd te gast is in kleine nederzettingen, was ik te onzorgvuldig geworden ...

– Heb je gezien waar ze vandaan kwam? - fluisterden ze vanaf mijn rechterschouder.

‘Nee, maar ze heeft de huurlingen van de straat gestuurd,’ antwoordden ze van achteren.

– Zeg zulke woorden niet tegen jezelf of hardop! - siste ze vanaf de andere kant van het straatje terwijl ik langs de gammele, verduisterde huizen liep, - Maar het is zo - ze heeft duidelijk het bed van een van die losbandigen verlaten!

- Hoe weet je dat het libertijnen zijn?

- Dus als ze met een vrouw buiten het huwelijk naar bed gaan!

“Ze zou corruptie naar onze stad kunnen brengen!”

Ik klemde mijn kaken op elkaar en versnelde mijn tempo.

Het lijkt erop dat ik eindelijk begreep waar Bazhen het over had.

Het was noodzakelijk om naar de moestuinen te gaan. En waarom dacht ik niet?...

“De bewaker bij de poort zei dat ze een jagerster was, en dit is niet de eerste keer”, antwoordde een meisje van bijna mijn leeftijd, wier haar net als een deel van haar voorhoofd verborgen was onder een hoofddoek.

- Hoer! - ze siste van alle kanten - We moeten de herder bellen! We hebben geen zondaars nodig in het dorp!

Ik stopte en draaide me om naar de kleine menigte die zich achter mij had gevormd.

'Ik kan al mijn kleren uittrekken, en je zult zien dat er geen vuil op mijn lichaam zit', zei ze luid, terwijl ze bij zichzelf dacht dat ik het hoofd niet van mijn handen zou halen. In geen van beide gevallen.

Je kleren verliezen en jezelf blootgeven is niet zo eng als het uittrekken van je vingerloze leren handschoenen.

‘Dit is niet nodig als je kunt uitleggen waarom je naar mijn stad bent gekomen,’ klonk een galmende tenorstem uit de mensen die pas bij het spektakel waren aangekomen.

Ik wendde mij tot de plaatselijke pastoor.

- Naar jouw stad? - Ik vroeg onverschillig: - Sinds wanneer worden dorpen omgedoopt tot steden? - Ik boog mijn hoofd en keek naar een magere man in een pastoorsgewaad tot op de vloer, wiens haar zo licht was dat het ongelooflijk contrasteerde met zijn zwarte gewaad. - En sinds wanneer zijn dorpen het eigendom van herders?

‘Heel recentelijk,’ glimlachte de blonde man zachtjes.

'Ik kwam naar Ten om warmere dingen voor mezelf te kopen,' antwoordde ze hem nog steeds kalm, 'en misschien om een ​​baan als huursoldaat voor de winter te krijgen.'

– Hoe kwam jij, Gods kind, op het idee dat we huurlingen nodig hebben? – vroeg de pastoor, terwijl hij goedaardig bleef glimlachen.

‘Je hebt gelijk, we hebben een groot veld en dit jaar hebben we een grote oogst,’ knikte de pastoor en beaamde: ‘Maar wat kan iemand als jij mijn dorp bieden?’

En nogmaals “de mijne”. Godzijdank noemde ik het dorp deze keer tenminste geen stad.

‘Mijn capaciteiten zullen op de proef worden gesteld door degene die mij in dienst zal nemen,’ snauwde ik, terwijl ik hem zelfverzekerd aankeek.

Ik vond hem niet leuk. Ik weet niet wat het is, maar dit is niet hoe een dominee zou moeten zijn.

Een tijdlang hing er een gespannen stilte op straat.

-Vertel me waarom je haar volgde? – vroeg de pastoor plotseling aan de vrouwen achter mij.

'Ze verliet het huurlingenkwartier. In de ochtend. ‘Alleen,’ zei degene wiens gezicht bijna verborgen was door een sjaal.

'En jij suggereerde...' De pastoor nodigde mensen uit om voor zichzelf te antwoorden.

- Dat ze gevallen is! – schreeuwde een vrouw vanuit de diepte van de menigte.

‘En ik stelde voor om het meteen te gaan bekijken,’ zei ik zachtjes, terwijl ik mijn hand op de slinger met dolken legde.

– Wat als ze echt besmet is met vuiligheid? En nu meteen een zondaar worden? - een vrouw van een jaar of vijftig in een vuile jurk met haar haar in een vettig knotje jammerde: - Wie zal ons tegen haar beschermen? Je hebt tenslotte zelf de helft van de huurlingen gestuurd om olie te winnen - naar een verlaten put!

Ik draaide me scherp naar de spreker. Damas heeft mij hier niets over verteld... Dus hij wist het niet?

“Ik kan haar kalmeren als ze een zondaar wordt”, stelde de pastoor de mensen op straat met dezelfde vriendelijke glimlach gerust.

Mijn blik was leeg. En mijn gedachten verzamelden zich in één ironische vraag: “Waar heb je het over?!”

“Dan moet ze laten zien dat er geen vuiligheid op haar zit!” – klonk er een ongemakkelijk koor van stemmen.

Zijn ze bij hem in de gunst?! Ik keek vol ongeloof naar de gezichten van degenen die zich op straat verzamelden. Hoeveel heb je nodig om mensen te intimideren, zodat ze zo ijverig de onfeilbaarheid van het dorp zullen verdedigen, waarbij ze de vierde van de zeven hoofdzonden volledig vergeten?

- Laat hem al zijn kleren uittrekken! - schreeuwde het meisje, tot aan haar nek in stof gewikkeld.

Absoluut vergeten...

– Wat voor soort viering van het leven vier jij hier? – klonk een langgerekte, luie stem.

Ik draaide me honderdtachtig graden om en keek in het gezicht... wie is het eigenlijk? Een of andere baas? En waarom staan ​​er muurwachten achter hem?

De man, die ik niet eens een man kon noemen – al zijn gelaatstrekken waren zo verfijnd – was zelfs magerder dan de pastoor; Ik weet niet waar deze twee vandaan kwamen, maar uiteraard niet uit de dorpen in de omgeving, want vergeleken met de tientallen inwoners zagen ze er... erg mager uit. Dus degene die het laatst sprak was de donkerharige eigenaar van het meest verveelde gezicht op aarde. En hij reed op een paard. Dat wil zeggen... op dit moment zat hij op de rug van een dier en keek met luie belangstelling naar de show die werd opgevoerd door de 'rechtvaardige stadsmensen'.

-Waar breng je onze bewakers heen? – klonk plotseling de stem van diezelfde vrouw in een vuile jurk in een langdurige pauze.

Wat een slimme meid. Het is meteen duidelijk dat ze zich heeft aangepast aan de After World.

– Wanneer hebben we een nieuwe opslagfaciliteit gekregen? – de vrouw was verrast, maar onder de blik van de pastoor viel ze stil en boog haar hoofd.

– Waarom ben je gekomen, Troy? – vroeg de pastoor aan de zwartharige man.

Precies. Ze kennen elkaar.

‘Ik kwam even langs, Gabriël,’ antwoordde Troy pompeus.

Gabriël. Nou, ik heb een naam gekozen.

‘En ik zag zo’n hartverscheurend tafereel,’ vervolgde Troy ondertussen, ‘Wil je dit jonge meisje uitkleden?’

– Bent u het hoofd van de huurlingen? – Ik vroeg het hem.

Troje was verrast. Toen keek hij mij nog een beetje nauwkeuriger aan.

'Ja, een jong meisje gekleed als Pocahontas,' spotte hij lui.

- Ik wil met je mee. Wil je het aannemen? – vroeg ik, zonder aandacht te schenken aan zijn spot.

‘Je bent brutaal,’ lachte Troy.

- Wil je het aannemen? – Herhaalde ik iets stiller en voegde dreigementen toe aan mijn stem.

‘En gevaarlijk,’ merkte Troy nieuwsgierig op.

Metis. Een mengsel van Europees en Oosters type. Het lijkt erop - met Japans bloed.

- Wat kun je doen? – vroeg hij iets serieuzer.

‘Alles wat ik kan doen, zal nuttig zijn,’ antwoordde ik zelfverzekerd.

Ik moet beslist onder zijn bevel vallen.

‘Wacht, Troy,’ Gabriel stak zijn wijsvinger omhoog en zag er ongelooflijk vriendelijk uit. ‘Ze wordt ervan beschuldigd besmet te zijn met corruptie.’ Ik kan haar niet laten gaan met een groep mannen op een lange reis.

- Op een lange reis? – vroeg ik opnieuw.

- Met een detachement mannen?! - vroegen alle vrouwen en richtten hun blik vervolgens achter Troje, naar de plek waar de bewakers van de Tien Muren in een gelijkmatige formatie stonden...

- HAAR?!! Ja, ze besmet iedereen daar opnieuw!!!

Troy kneep zijn ogen tot spleetjes naar de schreeuwende vrouw en richtte toen zijn blik op Gabriël. Hij kruiste zijn vingers, vouwde zijn handpalmen voor zijn borst en liet zijn hoofd zakken:

– Je mag iemand niet beschuldigen voordat zijn schuld bewezen is.

Ik keek de pastoor ongelovig aan. Was hij niet degene die mij een paar minuten geleden beschuldigde? Was hij het niet die eerder voor meerdere dorpelingen het hof had gehouden, ondanks het feit dat er van één van hen niet eens vuiligheid op het lichaam zat?!

Wat probeert hij te bereiken?..

Ik besloot de aanschaf van nieuwe dingen niet uit te stellen, en bovendien naderde de avond. En met de avond viel de duisternis, dus ik had weinig tijd.

Ik sloeg een winkelstraat in vol tenten gemaakt van vervaagde luifels, en nadat ik een aantal rijen had gelopen, stopte ik bij de meest vervallen en lelijke: de dingen hier waren de oudste, op sommige plaatsen zaten gaten, op andere waren het motten. opgegeten, maar... die, wie weet gaat die nooit voorbij. Het was niet voor niets dat deze tent de grootste lengte had, en de eigenaar ervan was de sluwste klootzak in de hele wereld daarna.

'Bazhen,' begroette ik mijn hoofd.

Een ander ongeluk van moderne dorpen is dat iedereen hier een christelijke naam draagt. En zelfs degenen die al een verdomde wolk van jaren oud zijn, en die geboren zijn lang vóór de Grote Vernietiging en de opkomst van de Wereld Erna... noemen zichzelf bij een tweede naam, ontleend aan de lijst van goddelijken. Ze hebben zichzelf een nieuwe naam gegeven. Ze werden gedwongen zich aan te passen. In dorpen is er over het algemeen een probleem met fanatici... maar voor onze tijd is dit waarschijnlijk normaal. Ik durf niet te oordelen.

'Rin,' de sluwe oude man strekte zijn lippen.

Bazhen was een van de gelukkige eigenaren van alle tweeëndertig tanden. Op zeventigjarige leeftijd had hij nog een kaak vol glazuur... maar dit was niet de enige manier waarop hij verschilde van de meeste van zijn dorpsgenoten.

‘Laten we naar binnen gaan,’ knikte hij de tent in, en ik volgde hem zwijgend.

Hij was lang, mager, had grijs haar en droeg goede, discrete kleding. Hij wekte de indruk van een eerlijke verkoper - wat hij niet was. Bazhen was een van de weinigen die wist: je kunt zondigen als je geen fouten maakt en de grens niet overschrijdt. Als een van de voormannen, zoals de inwoners van het dorp Tien zichzelf noemden, erachter was gekomen dat grootvader Bazhen zijn eigen zwarte markt had, zou hij gekruisigd zijn. Of ze zouden zijn hoofd afhakken. Ik vergat een beetje: wat doen ze voor de lol in de Tien?

Achter mij trok een lange kerel het gordijn dicht, waardoor we verborgen bleven voor de andere klanten.

- Haas? – Bazhen draaide zich naar mij toe en trok een wenkbrauw op.

Ik ritste mijn canvas tas open en haalde er verschillende slangenhuiden uit.

'Het is een andere zaak,' de oude man spande een glimlach om zijn lippen en begon het patroon op mijn 'bord' te onderzoeken, en ik ging naar de verste hoek en haalde een kleine rieten doos onder de toonbank tevoorschijn, bezaaid met rommel.

Er zat een broek in die bij mij paste... zwart.

– Is er geen donkergroene kleur? – vroeg ik zonder emotie.

Zwart is niet de beste kleur voor een bos.

– Kun je geen fluwelen bolero krijgen? – Bazhen reageerde sarcastisch en keek op van zijn huid. – Waar kan ik donkergroene exemplaren krijgen?

‘We zijn er al,’ draaide ik me om en rommelde verder in de doos.

Maar een bontjas van mijn maat werd alleen in lichtgrijs gevonden.

‘Je maakt een grapje,’ mompelde ik, terwijl ik onverschillig naar het compleet nieuwe ding keek.

'Rin, Rin... vroeg minstens één keer om kanten lingerie of kousen met kousenbanden...' Bazhen schudde dramatisch zijn hoofd en klaagde over mijn gebrek aan vrouwelijke zwakheden.

‘Wat zijn dit voor zondige gedachten, oude man?’ Wil je vuiligheid op je grijze hoofd krijgen? – Ik reageerde apathisch en begon meteen mijn oude kleren uit te trekken.

‘Zeg dit niet hardop,’ zei Bazhen onverwacht serieus. - Zelfs hier.

- Wat is er gebeurd? – Ik trok mijn wenkbrauwen lichtjes op, met een schijn van verrassing. ‘Ben jij ook werkelijk een rechtvaardig mens geworden?’

De broek past perfect - een paar dagen, en de huid zal uitrekken zodat deze niet langer op het lichaam voelbaar is, maar met een bontvest was er een probleem: deze kleur zou des te opvallender zijn tussen het groen. Al mijn camouflageactiviteiten liepen met zo'n overname op niets uit. Toegegeven, ik kon niet anders dan toegeven dat de kleding goed was, en in combinatie met mijn donkere haar en grijze ogen moet een zwarte huid en vacht van een vergelijkbare kleur er goed uit hebben gezien...

Maar ik kleedde me niet voor schoonheid.

'Bazhen, ik pik dit niet...' begon ik, maar toen viel ik stil toen ik de uitdrukking op het gezicht van de oude man zag. - Wat is er met jou? – Ik hield mijn hoofd opzij. – Heb ik je gevoelens gekwetst? Hoe lang geleden bent u zo’n gelovige geworden? – vroeg ik hem onverschillig.

‘Het gaat niet om mijn geloof,’ antwoordde de oude man, terwijl hij me met samengeknepen ogen aankeek, ‘het gaat om de nieuwe herder van de Tien.’

- Wat ook alweer? – Omdat ik verwachtte dat er iets mis was, vroeg ik kalm.

“Hij heeft vorige week twee mensen verbrand vanwege donkere vlekken op hun polsen.” En nog één – vorig jaar, toen ik voor het eerst op kantoor kwam. Omdat die man vol verlangen naar zijn getrouwde vrouw keek.

‘Dat is... walgelijk,’ vloekte ik zonder emotie, terwijl ik het proces van uitkleden onderbrak.

'Hij heeft niet eens gewacht tot ze verscheen', knikte Bazhen. – Ik heb dit proces eenvoudigweg voorkomen. Van tevoren.

‘Je zaken zijn slecht,’ zei ik lijzig, terwijl ik mijn bontvest naar achteren trok.

Het vinden van een geschikter product in een dergelijke situatie is bijna onmogelijk geworden...

Door slechts één persoon hadden er dus tientallen kunnen lijden. Wanneer zulke fanatici hun standpunten bereiken, wordt het leven voor gewone mensen ongelooflijk moeilijk: één verkeerde beweging, zelfs één verkeerde gedachte - en je kunt op de brandstapel worden verbrand, gekruisigd of onthoofd. Geen enkele fanaticus zal toestaan ​​dat vuil op het lichaam van zijn kudde verschijnt. Het vreemdste is dat ze meestal zelf een einde maken aan hun leven, omdat ze door deze infectie worden getroffen.

- Hoe is het met je? – vroeg, zonder naar de koopman te kijken.

Bazhen verkocht allerlei soorten rommel voor gewone mensen. En voor de kenners: hij naaide dure kleding op bestelling: het soort waarin iemand zich voor iemand anders kon voordoen als hij in het volgende dorp of zelfs in de stad kwam. Dit soort activiteiten was verboden en de werkplaats van Bazhen werd beschouwd als een van de belangrijkste verkooppunten van illegale goederen. Ik had geen idee wat hij met de slangenhuiden ging doen en wie deze überhaupt zou dragen in World After, maar ik wist dat als Bazhen zo'n vergoeding vraagt, dit betekent dat er vraag naar is.

-Blijf je hier de winter doorbrengen? - vroeg de oude man, terwijl ik mijn buit verborg in een schuilplaats onder een onopvallend luik midden in de grond.

'Ik heb erover nagedacht', antwoordde ik onverschillig, terwijl ik me afvroeg of het de moeite waard was om het laatste karkas aan brood uit te geven, of dat het kopen van een zwaard toch handiger zou zijn.

'Ik raad je dit niet aan,' zei Bazhen onverwacht scherp, 'als het leven kostbaar is, ren dan weg van hier.'

‘Leg het jezelf eens uit,’ stelde ik voor, iets kouder dan normaal, terwijl ik stilletjes mijn hand op de slinger met de dolken legde.

“De mensen hier zijn volledig hun hoofd kwijtgeraakt van angst.” Maar niet uit angst voor de zonde, maar uit angst voor de pastoor,' antwoordde Bazhen kalm, terwijl hij zijn handen op zijn borst vouwde, 'je kunt niet anders dan oplichten.' Hoewel je doet alsof je onverschillig bent en helemaal vergeten bent hoe je emoties moet gebruiken, weet ik dat dit niet zo is.

Opnieuw sprong hij, zonder het te merken, van de "herder" van het dorp naar de "pastor" van de stad - wat zijn opwinding verraadde.

‘Het kan me niet schelen wat hier aan de hand is,’ antwoordde ik net zo kalm. “Mensen kunnen veel manieren bedenken om te sterven, zelfs als het enige dat van hen wordt verlangd is zich te verenigen tegen wat er achter de muren leeft.”

– Dit is waar ik het over heb. Jij kwam van achter de muren. Je houdt je niet bezig met het creëren van een echte legende, maar wat kan ik zeggen? Zelfs ik heb zelf geen idee hoe je daar overleeft... - er verscheen iets vreemds in de blik van Bazhen, wat ik eerder, in die andere wereld, als een sprankje bezorgdheid had kunnen opvatten. ‘Maar daarom ben je hier en nu een doelwit voor de pastoor.’ Pas op voor hem. Zodra hij over jou te weten komt, en hij zal zeker over jou te weten komen - het rapport van de muurwachten komt altijd op tijd - zal hij weten wie naar ons door God verlaten dorp is gekomen.

'Nou, afgaande op de energie van uw dominee is ze helemaal niet door God vergeten,' merkte ik op, terwijl ik mijn hand van de dolken haalde.

'Onthoud wat ik je vertelde: mensen zijn bang voor hem,' herhaalde Bazhen om de een of andere reden.

‘Dus binnenkort zijn ze allemaal besmet met vuil,’ zei ik onverschillig over mijn schouder en verliet zijn tent.

Het was voor ons niet gebruikelijk om afscheid te nemen; Ik zwaaide met mijn hand naar de bewakers zodat ze aan mij zouden denken voor het geval het nodig was om mij iets van hun eigenaar te geven, en ging naar de voedseltenten.

Keuze. Er was hier een keuze.

Anastasia Björn

Deel één

De wereld erna... Zo werd het na wat in het verleden de Derde Wereldoorlog zou zijn genoemd. Maar niemand weet wat daar werkelijk is gebeurd; misschien weten ze het in de steden - maar ik ben daar al een hele tijd niet meer geweest...

Mijn plek is hier, achter de muren. Waar geen controle is, waar nog bomen groeien, waar rivieren nog stromen, waar dieren leven. Er is voedsel en water. Ik ben niet de enige achter de muren. Er zijn hier dorpen. Maar dit zijn eerder gemeenschappen van mensen verenigd door het verlangen om te overleven. Het is mogelijk om zowel dorpen als steden binnen te gaan, maar er is een vergoeding voor nodig. Meestal hebben mensen die achter versterkte muren rennen niets in hun boezem. Meestal sterven deze zonder ooit binnen te komen.

Ik ben niet een van die mensen. Ik heb altijd iets te bieden. En ik heb altijd een reden om weer weg te gaan - daarom lieten ze me graag binnen.

Ze lieten mij binnen.

Maar ze vinden het niet leuk.

In de World After houden ze helemaal niet van eenlingen. Omdat mensen die alleen kunnen overleven, gevaarlijk zijn.

* * *

Ik kneed stilletjes mijn schouder en richt opnieuw. Het bos is vol geluiden - ze verbergen mijn aanwezigheid, net als een zich verspreidende struik met nog groene bladeren...

Het geluid joeg de derde weg. Er is geen tijd om te wachten. Gooien!

Ik richtte me op, verliet mijn schuilplaats, rekte me uit, strekte mijn gevoelloze armen en benen uit en liep naar de drie karkassen van hazen. Ze zijn geschikt voor verkoop: de huid blijft vrijwel intact - ik haast me altijd naar die gebieden waar de snee zal komen. Bovendien wordt hazenvlees dit jaar als een delicatesse beschouwd - vanwege wolven zijn er nog maar heel weinig van in het gebied. Ik had het geluk dat deze drie samen verhuisden.

Zelf sta ik onverschillig tegenover vlees, maar in de dorpen kan het worden ingewisseld voor brood, en ik heb er een zwak voor die zelfs voor mij angstaanjagend is. Niets is lekkerder dan een vers knapperig brood rechtstreeks uit de oven... Nou, zodra ik eraan dacht, reageerde mijn maag met een treurige aria...

Het is vreemd dat ik deze woorden nog steeds gebruik. Het is vreemd dat ik me nog herinner wat een aria is, en in welk geval het epitheton ‘treurig’ kan worden gebruikt. Vooral met betrekking tot een lege maag.

Ruim vijftien jaar geleden stortte de wereld in. Ik was toen twaalf... Maar ik vergat niet hoe ik in complexe zinnen moest spreken, en werd geen professionele jager, verstopte zich in het bos en verwierf gevechtsvaardigheden door middel van een lange, slopende training. Bij mij was alles veel ingewikkelder... Dit is echter niet het moment voor herinneringen.

Ik haalde de werpdolken tevoorschijn die ik ongeveer vijf jaar geleden in een van de dorpen had verworven uit de dode karkassen, raapte mijn buit op en versnelde - het pad vanuit het bos is niet dichtbij, en vandaag breng ik de nacht niet door thuis: mijn voedselvoorraad hoeft niet te worden aangevuld, maar mijn kleding...

En brood. In het dorp kan ik brood kopen.

Maar eerst - kleding. Bovendien komt het koude weer eraan en moet ik nadenken over waar ik de wintermaanden zal doorbrengen.

Eigenlijk is dit de belangrijkste reden waarom ik naar dat specifieke dorp ga: ik heb daar connecties en een plek om gratis te overnachten. Misschien blijf ik erin... Ja, hoogstwaarschijnlijk zal het zo zijn.

Ik verhoogde mijn snelheid en begon lichtjes te rennen. Dertig minuten en ik ben er. Toegangsprijs – één karkas; nieuwe leren broek met bontvest - nog een karkas; vijf broden vers, knapperig gezouten brood - nog een karkas.

Ja, brood is nu zijn gewicht in goud waard. Omdat de velden praktisch niet beschermd zijn, en mensen tarwe en rogge zaaien op eigen risico. Voor de bescherming van zo'n groot gebied zijn huurlingen net zoveel geld nodig, en de mensen in de dorpen kunnen meestal zelf rondkomen. Trouwens... Dit is een idee: om in de winter als huursoldaat te werken. Maar hiervoor zal mijn derde karkas aan een zwaard moeten worden besteed, wat betekent dat ik niet genoeg zal hebben voor brood...

Ze stopten met het gebruik van pistolen zodra ze de nutteloosheid ervan beseften. Nu wordt er zoiets als zwaarden gebruikt; en ik zeg “zoiets”, omdat professionele smeden overdag moeilijk te vinden waren, zelfs in de normale wereld, maar in de wereld daarna overleefde niet iedereen... Echte zwaarden meegenomen door plunderaars uit overgebleven musea of ​​uit de huizen van verzamelaars die die tijdens de oorlog stierven, waren uiterst zeldzaam in de tijd van de Grote Vernietiging – vanwege de gevolgen van wat de Apocalyps van Onze Dagen wordt genoemd. Vele jaren geleden hoorde ik in een van de overgebleven steden dat wetenschappers deze gebeurtenissen AED noemden. Maar in dorpen zeggen ze vaker: "Grote vernietiging" en bovendien zeggen ze deze woorden niet tevergeefs, en als ze ze ergens horen, beginnen ze verwoed te bidden. Maar gebeden zullen je, net als kruisen of wijwater, niet redden van het ongeluk dat in de Wereld Erna is begonnen. Het is eerder een afschrikmiddel voor de mensen zelf. Maar ik zal deze woorden nooit hardop zeggen...

Ik plaatste mijn leren lovelettes op mijn armen en liep de heuvel af; het dorp "Ten" lag op een vlakte en had het grootste stuk geploegd land. De nummers van de nederzettingen die in de World After ontstonden, waren vastgelegd in de namen, hoewel nu weinigen met zekerheid konden zeggen of het dorp het tiende was, of dat het nu het negende was. Als het niet de achtste is. Alleen ik en mensen zoals ik kunnen zeggen dat dit zo is, maar om voor de hand liggende redenen zwijgen we. Je moet mensen de hoop niet ontnemen als ze in principe niets hebben om op te hopen. Nee, normaal leven is alleen mogelijk in steden, maar als je daar niet werkt en niets bijdraagt, eet je niet. Ja, dit is het totale verschil tussen dorpen en steden: hier hadden mensen de mogelijkheid om te eten. In steden hadden mensen de mogelijkheid om te overleven.

Dit is het dilemma.

En iedereen kiest zijn eigen pad naar zijn hart. Hoewel, om ‘leven’ het bestaan ​​te noemen van voeden tot voeden of van de komst van de duisternis tot het vertrek ervan... Nee, het kan maar in één woord worden genoemd: overleven. Maar niet het leven.

Ik stopte bij een hoge poort, vier keer zo hoog, en klopte op de gesloten doorgang.

- Rijn. Jaagster. ‘Ik ben bij de prooi,’ antwoordde ik kort en luid.

Mijn legende voor alle dorpen is dat er geen vragen zijn over wat ik ACHTER de muren doe. En waar woon ik... nou ja, voor elk van de nederzettingen was er een ander antwoord.

‘Ik ken je niet,’ klonk de stem van achter de deur.

Ik rolde met mijn ogen, deed een stap opzij en hurkte toen neer - en ontmoette de ogen van de poortwachter. Alleen degenen die al bij de Tien waren geweest, wisten van dit "raam". En niet allemaal, maar degenen die naaste familieleden waren van de dorpswachten. Of niet bepaald familieleden...

- Nu weet je het. ‘Maak open,’ zei ik droog, terwijl ik in de verraste ogen van de jonge jongen keek.

Nieuwe kerel. Het zal niet lang duren.

Het geluid van het opengaan van het slot en ik kon eindelijk naar binnen.

– Ben je hier geweest? – schakelde een heel jonge bewaker abrupt over op ‘jij’ en beschouwde mij als het zevende wereldwonder.

Hij was zo mager dat ik twijfelde aan het nut van zijn “vaardigheden”, maar er zijn bijna geen dikke mensen meer in de World After...

-Waar zijn de anderen? – vroeg ze zachtjes, zijn stomme vraag negerend.

"We zijn vertrokken om de velden te bewaken, nu zijn we aardappelen aan het plukken", deelde de jongen graag zijn nogal geheime informatie.

‘Doe het hek op slot,’ adviseerde ze hem, overhandigde zwijgend de toegangsprijs en liep zonder verder oponthoud naar voren.

De jongen zelf zou er nu nauwelijks aan gedacht hebben om het te vragen, maar ik wist niet hoe lang ik hier zou blijven, dus vond ik het raadzaam om de betrekkingen met de plaatselijke overheid niet te verstoren.

Dorp "Tien". Rijen lage houten huizen, op sommige plaatsen donker en gammel, op andere nieuw gebouwd, helder, met ramen en linnen gordijnen; zes straten, vrijwel gelijk verdeeld in winkel- en woonstraten; de tot perfecte vlakheid vertrapte grond is zwart, zonder enige begroeiing, en aan de andere kant ligt een indrukwekkend geploegd veld, een kilometer van de muren. Hier was het leven in volle gang, hier was het bijna hetzelfde als in de Stad... met één enkele uitzondering: de mensen hier waren getemperd van geest, omdat ze wisten dat het leven vluchtig is en dat de dood elk moment kan komen, van welke kant dan ook...

Ik besloot de aanschaf van nieuwe dingen niet uit te stellen, en bovendien naderde de avond. En met de avond viel de duisternis, dus ik had weinig tijd.

Ik sloeg een winkelstraat in vol tenten gemaakt van vervaagde luifels, en nadat ik een aantal rijen had gelopen, stopte ik bij de meest vervallen en lelijke: de dingen hier waren de oudste, op sommige plaatsen zaten gaten, op andere waren het motten. opgegeten, maar... die, wie weet gaat die nooit voorbij. Het was niet voor niets dat deze tent de grootste lengte had, en de eigenaar ervan was de sluwste klootzak in de hele wereld daarna.

'Bazhen,' begroette ik mijn hoofd.

Een ander ongeluk van moderne dorpen is dat iedereen hier een christelijke naam draagt. En zelfs degenen die al een verdomde wolk van jaren oud zijn, en die geboren zijn lang vóór de Grote Vernietiging en de opkomst van de Wereld Erna... noemen zichzelf bij een tweede naam, ontleend aan de lijst van goddelijken. Ze hebben zichzelf een nieuwe naam gegeven. Ze werden gedwongen zich aan te passen. In dorpen is er over het algemeen een probleem met fanatici... maar voor onze tijd is dit waarschijnlijk normaal. Ik durf niet te oordelen.